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Visions futuristes

L’audace de rester en forme toujours plus longtemps et de préserver son capital jeunesse devient une réalité de plus en plus accessible. Le Professeur Jacques Proust, pionnier de la recherche sur la biologie du vieillissement et de la médecine anti-âge, l’avait pressenti il y a plus de 15 ans. Aujourd’hui, les plus grands scientifiques internationaux rivalisent de théories et d’hypothèses plus audacieuses les unes que les autres pour imaginer la santé du futur. Par exemple, la méthode d’ingénierie génétique CRISPR-Cas9, découverte en 2012 par Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna. Distinguée comme percée majeure de l’année 2015 par la revue Science, elle suscite le plus grand intérêt dans le monde médical.

Futur prix Nobel ?

CRISPR-Cas9 est un système de protection présent dans le génome des bactéries qui les protège de l’invasion d’un ADN étranger. Une fois extrapolée, la méthode peut être envisagée comme un outil de génie génétique rapide et peu coûteux, capable de modifier une séquence ADN en coupant le gène en cause et en le remplaçant, pour résumer simplement. En perspective, la possibilité de corriger la prédisposition génétique à des maladies comme le cancer, le SIDA, la maladie d’Alzheimer. Une sorte de chirurgie des gènes aussi facile qu’un couper-coller sur un clavier d’ordinateur… Après des essais concluants sur les souris et les primates, l’une des deux chercheuses à l’origine de la découverte a demandé un moratoire sur la technique pour réfléchir à son utilisation, tant les possibilités paraissent illimitées. Mais d’autres pistes très prometteuses sont déjà nettement plus avancées quand il s’agit de prolonger la qualité de vie dans la durée.

Génétique et épigénétique

Pour résumer, la génétique, c’est l’ADN de chaque individu, les données de base de tout être vivant. On a longtemps cru que ce fameux patrimoine génétique était programmé une fois pour toutes et déterminait notamment la capacité de chacun à rester en bonne santé et à vieillir, bien ou mal. « La révolution de l’épigénétique » comme l’appelle Joël de Rosnay, c’est d’avoir révélé que tout n’était pas figé à la naissance pour toute la vie, bien au contraire. Une hypothèse audacieuse pour le moins… On sait désormais que les gènes peuvent être régulés au fil du temps en fonction du comportement de chacun. La nutrition, l’exercice physique, la gestion du stress, le plaisir, les relations sociales sont autant de paramètres liés au mode de vie capables d’influencer l’expression des gènes, pour l’inhiber ou la stimuler. Les modifications épigénétiques ressemblent à des marques ou des annotations sur une partition, elles indiquent la manière de jouer du chef d’orchestre. L’épigénétique représente un domaine passionnant
pour les cancérologues. Comme le précise Geneviève Almouzni, directrice du Centre de recherche de l’Institut Curie et à la tête d’une équipe de recherche dédiée à cette thématique : « Les altérations génétiques ne sont pas les seules à participer au développement des cancers. Au fur et à mesure des découvertes, il apparaît clairement que des « dérégulations » épigénétiques rentrent aussi en jeu dans la cancérogenèse car elles peuvent modifier l’expression de gènes-clés ». L’épigénétique vient se superposer à la génétique et modifie la donne. A partir de là, nous pouvons tous prendre notre santé en main, prévenir les pathologies et optimiser notre capital santé.

Les promesses des cellules souches

La médecine préventive s’accompagne d’un second volet tout aussi audacieux, celui de la médecine régénérative. L’utilisation des cellules  souches offre en effet des perspectives vertigineuses. Celles-ci peuvent être issues de différentes sources : les cellules souches du  cordon ombilical prélevées à la naissance pour plus tard et celles d’origine graisseuse, elles aussi à visée thérapeutique autologue. Les cellules souches de cordon ombilical sont particulièrement précieuses car elles peuvent être différenciées en plusieurs types cellulaires et être utilisées pour traiter des pathologies du sang ou pour reconstituer les cellules du système immunitaire après une irradiation ou une chimiothérapie. De même, les cellules souches d’origine graisseuse peuvent se différentier en de multiples types cellulaires pour produire de l’os, du cartilage, des fibres musculaires, des cellules régulatrices du système immunitaire… Elles peuvent donc être utilisées pour traiter des maladies du système cardio-vasculaire, ostéo-articulaire, du foie, des  reins, certaines lésions du cerveau… Les cellules  souches ouvrent un nouveau champ d’investigation  capital pour la santé du futur.

Chaque jour, notre compréhension de la médecine préventive et/ou prédictive s’affine. En 2012, John Gurdon et Shinya  Yamanaka ont reçu le prix Nobel de Médecine pour leurs travaux sur les cellules souches pluripotentes induites. Ils ont réussi à générer des cellules souches indifférenciées donc à potentiel thérapeutique illimité, comparables à celles d’un embryon, à partir de cellules de peau adulte. Sans risque de rejet, puisqu’elles émanent d’un donneur qui sera aussi le receveur, ces cellules souches peuvent être congelées pour un usage ultérieur. Le concept de médecine personnalisée prend peu à peu forme, où le patient devient son propre traitement. Un changement de perspective radical !

Par Anne-Marie Clerc
Photo Grégoire Gardette